Los bebés empiezan a ‘leer la mente’ antes de lo que se pensaba

Los bebés de tan sólo un año y medio pueden suponer lo que piensan los demás, según sugiere una nueva investigación publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B. Anteriormente, los científicos pensaban que esta capacidad de comprender las perspectivas de los demás se daba mucho después en los niños (aproximadamente a los cuatro años). Este hallazgo podría arrojar luz sobre las habilidades sociales que nos diferencian de nuestros parientes vivos más cercanos, los chimpancés, según el autor del trabajo H. Clark Barrett, antropólogo de la Universidad de California en Los Angeles.

El estudio utilizó una forma de la prueba de falsa creencia, una de las pocas tareas cognitivas que los niños pequeños pueden hacer y que otros primates no. La prueba consiste en que una persona entra en una habitación y pone un objeto (como un par de tijeras) en un lugar oculto. Luego entra una segunda persona y pone las tijeras en su bolsillo, a espaldas de la primera persona. Cuando la primera persona regresa, alguien le pregunta al niño, “¿Dónde crees que la persona buscará primero las tijeras?”.

La tarea es difícil porque los niños necesitan tener una teoría de la mente, o la habilidad para comprender las perspectivas de los demás, en este caso la de la persona que no vio las tijeras siendo recogidas por otra. Entre los 4 y 7 años, la mayoría de los niños en los países occidentales pueden responder que la primera persona buscará en el escondite original, porque el individuo no sabe que las tijeras ya no están allí. Pero los niños de todo el mundo tienden a dar esa misma respuesta a diferentes edades.

Sin embargo, este trabajo mostró que si los investigadores no hacen a los bebés la pregunta, sino que siguen los movimientos de sus ojos, los niños parecen entender el concepto mucho antes. Barrett y sus colegas se preguntaban si las diferencias culturales en el trato con los adultos podrían tener que ver con esto. Para averiguarlo, los investigadores estudiaron a casi todos los niños disponibles en tres comunidades de China, Fiji y Ecuador (aproximadamente 91 niños en total), con edades de entre 19 meses y 5 años.

Los resultados muestran que los niños desarrollan esta habilidad de “leer la mente” (es decir, de suponer lo que está pasando en la mente de otra persona) antes de lo que se pensaba, y que este desarrollo tiene el mismo aspecto a través de muchas culturas diferentes. El hallazgo sugiere que esta habilidad es universal y que las diferencias culturales pueden haber afectado experimentos anteriores.

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