Nuestros antepasados andaban por las ramas

Después de todo, el hombre tal vez no evolucionó totalmente sin subir a los árboles. Si el resultado de la adopción del bipedismo de nuestros antepasados australopithecus fue un estilo de vida terrestre, hace varios millones de años, un nuevo estudio sugiere que este gran cambio mayor no fue necesariamente a expensas de perder las habilidades para trepar a los árboles. Claramente, Lucy , el representante emblemático de la especie afarensis Austrolopithecus (hace 3,5 millones de años), era igualmente capaz de recorrer la sabana africana de pie sobre dos patas que trepan a los árboles para buscar refugio o alimento.

A primera vista, todo parece una cuestión de pies. A diferencia de los pies de sus antepasados simios exclusivamente arborícolas (chimpancés, gorilas), los de Lucy, eran como los nuestros, arqueados, no prensiles y con tobillos rígidos. "Estas características han sido ampliamente interpretados por ser incompatible con un punto de vista funcional, con la vida en los árboles, y por tanto definitivas como marcadores de estilo de vida terrestre", dice el doctor Nathaniel Dominy, antropólogo de la Universidad de Dartmouth Hanover (EE.UU.).

La realidad es que probablemente el tema no sea tan claro. En un estudio publicado el martes en la revista PNAS, se demuestra, sin embargo, que algunos hombres modernos, con los pies adaptados al bipedismo como Lucy, son escaladores notables. Estos hombres, los twas en Uganda y los agtas en Filipinas, son cazadores-recolectores y pueden subir por lianas y árboles de pequeño diámetro en busca de frutas y miel con notable agilidad. Para ello aplican las plantas de los pies directamente en el tronco y suben avanzando alternativamente sus brazos y piernas, como los gorilas o chimpancés.

Por encima de todo, el equipo del profesor Dominy mostró que estos hombres son capaces de doblar el pie más de 45 ° con la tibia (frente a sólo el 15 a 20 ° para un hombre que vive en un país industrializado). Un ángulo de "flexión dorsal" extremadamente alto, comparable a la de los simios arborícolas, lo que les permite acercarse más al tronco y el acceso seguro a la copa del árbol.

El examen por ultrasonido de las fibras musculares del gastrocnemio (músculo de la pantorrilla grande) de los twas y agtas, realizado por los investigadores de la universidad de Dartmouth, mostró que estos músculos eran mucho más largos que los de bakigas y manobos dos poblaciones vecinas de agricultores con estilos de vida exclusivamente terrestre. Según los autores, estos resultados muestran que la adaptación del pie y el tobillo para bipedalismo es compatible con la capacidad de vivir en los árboles, gracias a un cambio en la arquitectura del músculo.

Para Yves Coppens, profesor del Colegio de Francia y uno de los descubridores de los restos de Lucy en el desierto de Afar (Etiopía) en 1974, "es probable que la recuperación de la vida arborícola en nuestra morfología no está completamente olvidada, es un estilo de vida que el linaje humano ha abandonado en gran parte en favor del bipedismo”. El caso no sería único. El orangután regresó a los árboles mientras que su antecesor, el ramapithecus, vivió en la tierra.